강아지 하품, 졸려서만 하는 게 아니에요

동물병원 대기실에서 얌전히 앉아 있던 강아지가 갑자기 입을 쩍 벌려 하품을 해요. 옆에 있던 보호자가 웃으면서 말하죠. "졸린가 보네."

결론부터 말씀드리면, 졸려서 하는 하품도 많지만 마음이 불편해서 나오는 하품도 꽤 많아요. 특히 병원이나 낯선 곳에서 하는 하품은 졸려서보다 긴장해서일 때가 더 많아요.

졸려서 하는 하품, 어색해서 하는 하품

둘은 생김새가 똑같아서 하품만 봐서는 구분이 안 돼요. 대신 하품 앞뒤를 보면 알 수 있어요.

졸려서 할 때는 신나게 논 뒤나 밥 먹고 난 뒤, 햇볕 아래서 눈이 스르르 감길 때 나와요. 하고 나면 몸도 축 늘어지고요.

반대로 어색해서 할 때는 눈이 말똥말똥한데 하품이 나와요. 낯선 사람이 다가올 때, 병원 문 앞에서, 누가 큰 소리를 냈을 때처럼요. 하품을 하고 나서도 몸이 굳어 있고, 고개를 슬쩍 돌리거나 혀로 코를 날름 핥기도 해요.

그래서 하품을 봤다면 하품 자체보다 두 가지를 먼저 봐 주세요. 지금 어디에 있는지, 하품 다음에 뭘 하는지요.

하품이 정말 마음을 달래 줄까요

수의대나 동물 보호단체가 만든 보호자 안내를 보면, 하품은 긴장하거나 불편할 때 나오는 행동으로 소개돼요. 2006년에 루가스라는 사람이 하품, 입술 핥기, 고개 돌리기 같은 행동 서른 가지쯤을 '카밍 시그널'(진정 신호)이라고 부르면서 널리 퍼진 이야기입니다. 강아지가 스스로 마음을 가라앉히거나, 상대에게 싸울 마음이 없다고 알리는 행동이라는 거죠.

다만 이게 정말 맞는지 확인한 연구는 아직 많지 않아요. 본격적인 연구 전에 가볍게 해 본 연구가 하나 있는데, 강아지 24마리를 5분씩 네 번 지켜본 거입니다. 낯선 강아지와 함께 있을 때 이런 행동이 더 자주 나왔고, 상대가 공격적으로 나온 뒤에 이런 행동을 하면 열 번 중 여덟 번쯤(약 79%) 상대가 누그러졌어요.

재미있는 결과지만 아쉬운 점도 있어요. 연구진이 여러 행동을 한꺼번에 묶어서 살펴봤고, 연구 요약에는 하품이 따로 나오지도 않거든요. 그러니 하품 하나만으로 마음이 달래진다고 말하기는 아직 일러요. 대신 입술 핥기나 고개 돌림이 같이 보이면 이야기가 달라지니, 하품을 볼 땐 같이 나온 행동도 챙겨 보세요.

보호자는 생각보다 잘 못 알아채요

병원 대기실에서 강아지를 살펴본 연구도 있어요. 병원 한 곳에서 강아지 45마리를 3분씩 영상으로 찍어 봤더니, 3분의 2가 그 시간의 20%가 넘게 스트레스 신호를 하나 이상 보였대요.

눈길을 끄는 건 보호자 쪽 결과예요. 행동 전문 수의사가 매긴 점수와 보호자가 매긴 점수가 잘 맞지 않았거든요. 우리 아이가 얼마나 힘든지, 보호자는 생각보다 잘 몰랐다는 거죠.

병원 한 곳에서 45마리만 본 조사라 모든 강아지에게 그대로 적용하긴 어려워요. 그래도 하품을 보고 "졸린가 보네" 하고 웃어 넘긴 게 나만 그런 게 아니라는 건 알 수 있어요.

하품을 봤다면 이렇게 해 보세요

못 본 척하면 작은 신호가 커질 때까지 기다리게 되고, 덥석 안아 올려 달래면 이미 불편한 아이에게 부담만 더하기 쉬워요. 그래서 일단 잠깐 멈춰 주세요. 쓰다듬던 손을 떼고, 낯선 사람과 한 걸음 떨어지고, 병원이라면 접수할 때 "조용히 기다릴 만한 자리가 있을까요?" 하고 물어보세요.

영국 동물 자선단체 PDSA는 강아지의 신호를 사다리처럼 단계로 나눠 보여 줘요. 하품은 맨 아래 첫 칸이고, 으르렁은 아홉 번째 칸입니다. 작은 신호를 계속 무시당하면 중간 칸을 건너뛰고 한 번에 높은 칸으로 올라가기도 한다고 해요.

그래서 첫 칸에서 알아봐 주는 게 중요해요. 하품을 읽는다는 건 속마음을 정확히 맞히는 일이 아니라, 으르렁까지 가지 않도록 미리 숨 돌릴 틈을 주는 일이거든요.

혹시 몸이 불편한 건 아닐까요

하품 자체는 병이 아니에요. 그런데 하품이 잦은 데다 숨을 거칠게 몰아쉬거나, 침을 평소보다 많이 흘리거나, 기운이 없어 보이면 마음보다 몸의 문제일 수 있습니다. 그땐 읽는 걸 멈추고 수의사에게 가 보세요. 가까운 병원은 주변 찾기에서 찾아볼 수 있어요.

다음에 강아지가 하품을 하면 졸린지 따지기 전에 주변부터 둘러보세요. 어디에 있는지, 방금 무슨 일이 있었는지요. 지금 우리 아이가 보내는 신호가 궁금하다면 알아듣개냥 해석기에서 보이는 신호를 선택해 볼 수 있고, 하품과 함께 자주 나오는 행동은 하품 신호 카드와 오해하기 쉬운 신호에, 병원에서의 모습은 병원에서 읽는 법에 정리해 두었어요.